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Hidrato de metano, la energía que oculta el hielo

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El mundo es adicto a los hidrocarburos y no es difícil ver por qué: baratos, abundantes y fáciles de extraer, representan una gran fuente de energía para el desarrollo industrial en todo el mundo.

 

Los efectos colaterales, sin embargo, son potencialmente devastadores. La combustión de combustibles fósiles emite el dióxido de carbono (CO2) vinculado al calentamiento global.

Algunos han descubierto un potencial salvador encerrado bajo profundos lechos marinos y extensas franjas de permahielo.

Enormes reservas

Conocidos también como hielos de metano, los hidratos de metano se presentan como cristales de hielo con gas metano natural encapsulado en su interior.

Se forman por una combinación de bajas temperaturas y alta presión, y se encuentran principalmente en los bordes de las plataformas continentales donde el lecho marino se precipita abruptamente hacia el profundo suelo oceánico, tal como muestra el mapa del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

Y como el acceso a las reservas de petróleo, carbón y gas es cada vez más difícil, los gobiernos buscan alternativas no sólo para producir energía sino para conseguir el santo grial de todos los estados soberanos: la independencia energética.

El problema es que también es un hidrocarburo, pero diferente a todos los que conocemos.

Las dificultades

Además de tener que alcanzarlos en el fondo de las profundas plataformas oceánicas y operar a bajas temperaturas y extremadamente alta presión, está el potencialmente grave riesgo de desestabilizar el lecho marino, lo que puede provocar deslaves submarinos.

Una amenaza potencial aún más grande son las fugas de metano.

La extracción del gas de un área localizada no presenta muchas dificultades, pero evitar la descomposición de los hidratos y la subsecuente liberación de metano en las estructuras de alrededor es más complicado.

Y el metano liberado tiene serias consecuencias para el calentamiento global: estudios recientes sugieren que este gas es 30 veces más dañino que el CO2.

Estos desafíos técnicos son la razón por la que todavía no existe una producción a escala comercial de hidratos de metano en ninguna parte del mundo.

Pero varios países se están acercando.

Enorme potencial

Estados Unidos, Canadá y Japón han invertido millones de dólares en la investigación y han realizado varios proyectos de prueba, mientras que Corea del Sur, India y China también están analizando cómo hacer uso de sus reservas.

Estados Unidos lanzó un programa nacional de investigación y desarrollo en 1982, y para 1995 había completado la estimación de sus recursos de hidratos de gas.

Desde entonces ha impulsado proyectos pilotos en área de Blake Ridge frente a la costa de Carolina de Sur, en la región del lejano norte de Alaska y en el litoral del Golfo de México, con cinco proyectos aún en marcha.

Con información de BBC

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