Precisamente en 2011 celebramos el Año Internacional de los Bosques, e investigadores españoles demuestran que el cambio climático está incrementando la frecuencia y severidad de fenómenos climáticos extremos, como sequías, inundaciones, tormentas de viento y huracanes.
El aumento de las sequías durante las últimas décadas ha provocado que los bosques pierdan el doble de las hojas de los árboles del sur de Europa. Esta efecto de defoliación se ha duplicado en los últimos 20 años, según un estudio de la Unidad de Ecología Global, realizado por un equipo formado por el CSIC y el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales.
“En la cuenca mediterránea y Europa del sur, el análisis de series meteorológicas de larga duración indica que el cambio climático ha provocado un aumento significativo de la frecuencia e intensidad de los periodos de sequía en las últimas décadas”, explica el investigador del CSIC y director de la Unidad de Ecología Global, Josep Peñuelas. “Esta situación se traduce en un declive generalizado de la frondosidad de los árboles, en todas las especies. Las plantas tienen menos hojas porque tienen menos agua, es decir, se adaptan a la cantidad de agua de la que disponen”, añade.
Efectos del calentamiento global
Los efectos de la defoliación también pueden retroalimentar las dinámicas del calentamiento global. “Los bosques que han incrementado el porcentaje de superficie defoliada verán reducida su capacidad y eficiencia en los procesos de fijación de carbono. Se sabe que los bosques captan y retienen anualmente cerca de un tercio de las emisiones de CO2 generadas por las actividades humanas”, explica Peñuelas. “Sin embargo, durante los últimos años varios estudios han constatado una reducción progresiva en la capacidad de los bosques para retener carbono, así como que el impacto de las sequías en el estado de los bosques es una de las causas principales”.
Otra de las consecuencias devastadoras de esta pérdida de hojas en los bosques del sur de Europa es que puede reducir el efecto atemperador de los bosques durante los periodos de sequía y los golpes de calor estivales. Como han demostrado lso científicos, los bosques europeos moderan la subida de temperaturas en verano por efecto de la transpiración de agua a través de las hojas: cuando el agua se evapora reduce la temperatura ambiental y disminuye los impactos de los golpes de calor.
Defoliación: efectos en seres vivos
Tanto los animales como los hongos dependen directa o indirectamente de los árboles para su alimentación por lo que esta defoliación provoca el caos en estas cadenas alimenticias. “Es el caso de los hongos y los insectos defoliadores, los hongos que crecen en las raíces de los árboles y los insectos depredadores y hiperparásitos que se alimentan de todos estos.
Las sequías pueden llevar a estas comunidades al colapso por falta de alimento, ocasionando una reducción drástica en la abundancia y diversidad que se prolonga durante años una vez finalizada la sequía”, comenta el investigador Jofre Carnicer, del Centro de Estudios Ecológicos y Evolutivos de la Universidad de Groninga (Holanda).Este efecto puede provocar el riesgo de de extinción de numerosas especies endémicas, y protegidas que habitan específicamente a la cuenca del mar Mediterráneo.
“La cuenca Mediterránea es una importante reserva de biodiversidad a nivel mundial, los impactos de las sequías extremas son una de las amenazas potenciales más notables para la conservación de la biodiversidad en esta área”, aclara Carnicer.
Fuente: Geo
